El ñu es un animal que resalta entre el resto por su aspecto. Tiene una gran melena, cuernos afilados y curvos y una curiosa barba enmarañada. Además de por su físico, también es reseñable su altura y peso, pues llegan a alcanzar los 2,5 metros y los 275 kilos.
Con respecto a su dieta, es herbívoro, come principalmente pastos bajos y es capaz de pasar hasta cinco días sin beber agua. Durante la estación seca, se desplazan hasta unos 50 kilómetros diarios hacia zonas más verdes. Esta migración en busca de pastos se rige por los patrones climáticos, aunque generalmente tiene lugar en mayo o junio y en ella pueden participar multitud de animales de esta especie, acompañados además de otros como cebras y gacelas.
Su hábitat se ubica en llanuras herbosas y bosques poco densos del centro, sur y este de África, especialmente en Tanzania y Kenia. Es un animal muy gregario que se desplaza en grandes manadas. En la época de celo, los machos se pelean entre sí por defender su territorio, sacudiendo la cabeza y batiendo el terreno con las pezuñas. En ese sentido, suelen chocarse con los cuernos hasta que uno de los dos cede y huye.
La estación de lluvias, en febrero y marzo, suele coincidir con el nacimiento de más de 500.000 crías tras nueve meses de gestación. Estos pequeños ñus aprenden a andar en cuestión de minutos y a los pocos días son capaces de mantener el ritmo de la manada e incluso correr a una velocidad de hasta 80 kilómetros por hora, 20 kilómetros más que los adultos. En relación con su longevidad, pueden vivir hasta los 20 años.